撞擊小行星!NASA將「發射飛行器」改變軌道 保衛地球首測登場

小行星對地球的威脅引發憂慮,科學家持續研究人類是否有能力阻止撞擊。美國太空總署(NASA)即將進行首度測試,發射太空飛行器撞向一顆不具危險性的小行星,以了解能否改變其軌道,未來真的遭遇危險時才有對策,保護地球免受小行星傷害。

NASA預計美東時間24日凌晨1時21分(台灣時間24日下午2時21分)在加州范登堡太空基地進行發射,將造價3.08億美元的SpaceX火箭獵鷹9號(Falcon 9)送上太空,目標為一對在太空中一起運轉的小行星,任務命名為「雙重小行星改道測試(DART)1」,屆時NASA將全程直播。

這個雙星系統由近地小行星(NEO)「迪迪莫斯」(Didymos)與其衛星「迪莫弗斯」(Dimorphos)組成,前者以希臘文的「孿生」一詞命名,後者則是「有二種形式」之義。迪莫弗斯直徑160公尺,圍繞比它大了近5倍的迪迪莫斯運行。

▲獵鷹9號。(圖/路透)

▲ 此次任務將發射SpaceX獵鷹9號火箭。(圖/路透)

為NASA打造這艘太空飛行器的約翰.霍普金斯大學應用物理實驗室(JHU-APL)行星科學家里夫金(Andy Rivkin)說明,「人的一生中遇到大到足以成為問題的物體,令我們不得不改變其方向的可能性非常小,但有時候會在你意想不到時出現,所以應該有一套保險的對策。」

若成功發射,飛行器將於明年9月底或10月初以每秒6.6公里的速度一頭撞上衛星迪莫弗斯,將縮小其軌道,使其速度加快至少73秒。天文學家將在地球上使用望遠鏡觀察迪迪莫斯,捕捉軌道改變的跡象。由於迪莫弗斯在其前後移動,迪迪莫斯亮度變化狀況若有改變,將十分明顯。

參與任務的JHU-APL行星科學家夏博特(Nancy Chabot)說明,這種複雜的設計是為驗證撞擊小行星可帶來足夠推力,使其免於撞上地球的構想,撞擊將發生在小行星距離地球1100萬公里遠處。鎖定沒有威脅性的雙星組合則是因為就第一次測試來說,這是一種聰明且安全的方式。

儘管過去有許多飛行器在壽命將盡時被人為轉向,撞上天體,但DART有望成為史上首次有飛行器以保衛地球為目的而撞擊行星體。

▲▼宇宙,天文。(圖/取自免費圖庫Pixabay)

▲ 科學家擔憂,未來可能有大到足以構成威脅的小行星襲來。(示意圖/取自免費圖庫Pixabay)

小型小行星及小行星碎片持續撞擊地球,多數都在大氣中解體,或以隕石形式落到地面,並未造成傷害,但未來仍可能出現新的小行星,直接朝地球方向飛來,若體積夠大,一旦撞上地球將造成嚴重後果,就像6600萬年前導致恐龍及其他生命滅絕的小行星一樣。

科學家為保衛地球,提出對抗小行星的許多想法,其中最戲劇性的方式包括以核武轟炸,其他如以飛行器在小行星周圍以引力牽引,或是耗資3億美元撞擊的DART任務,便不太有搬上大螢幕的價值。